Waarom wordt Belgische Koning Leopold II niet in één adem genoemd met Hitler of Stalin?

De heerschappij van Leopold II over Congo was een horrorverhaal met evenveel doden als bij Hitler, dus waarom hebben niet meer mensen van hem gehoord?

Vertaald met toestemming van de oorspronkelijke auteur Richard Stockton. Oorspronkelijk gepubliceerd op 16 september 2016. Bijgewerkt op 14 maart 2020

België is niet het eerste Europese land waar we aan denken als we de woorden "bloeddoordrenkte tirannie" horen. Historisch gezien is het kleine land altijd bekender geweest voor bier dan voor epische misdaden tegen de mensheid.

Maar er was een tijd, op het hoogtepunt van het Europese imperialisme in Afrika, dat Koning Leopold II een persoonlijk imperium leidde dat zo groot en wreed was, dat het zelfs de misdaden van de ergste dictators van de 20ste eeuw evenaarde - en zelfs overtrof.

Dit rijk stond bekend als de Congo Vrijstaat en Leopold II was er de onbetwiste slavenmeester van. Bijna 30 jaar lang was Congo geen gewone kolonie van een Europese regering, zoals Zuid-Afrika of de Spaanse Sahara, maar werd het bestuurd als privé-eigendom van deze ene man voor zijn persoonlijke verrijking.

Deze grootste plantage ter wereld was 76 maal zo groot als België, bezat rijke minerale en agrarische rijkdommen, en had misschien wel de helft van zijn bevolking verloren tegen de tijd dat de eerste volkstelling in 1924 nog maar 10 miljoen mensen telde.

Zijne Majesteit Koning Leopold II

Niets in Leopold II's jeugd deed vermoeden dat hij een toekomstige massamoordenaar zou worden. Hij werd in 1835 geboren als erfgenaam van de Belgische troon en bracht zijn dagen door met alle dingen die van een Europese prins verwacht werden alvorens hij de troon van een kleine staat zou bestijgen: leren paardrijden en schieten, deelnemen aan staatsplechtigheden, aangesteld worden in het leger, trouwen met een Oostenrijkse prinses, enzovoort.

Leopold II besteeg de troon in 1865 en hij regeerde met de zachte aanpak die de Belgen van hun koning verwachtten na de talrijke revoluties en hervormingen die het land in de voorbije decennia hadden gedemocratiseerd. De jonge Koning Leopold oefende eigenlijk alleen maar druk uit op de senaat in zijn (voortdurende) pogingen om België te betrekken bij de opbouw van een overzees rijk zoals alle grotere landen hadden gedaan.

Dit werd een obsessie voor Leopold II. Hij was ervan overtuigd, zoals de meeste staatslieden van zijn tijd, dat de grootsheid van een natie recht evenredig was met de hoeveelheid lucratief geld die het kon putten uit equatoriale kolonies, en hij wilde dat België er zoveel mogelijk zou hebben voordat andere landen zouden proberen het in te pikken.

Eerst probeerde hij in 1866 de Filippijnen te krijgen van koningin Isabella II van Spanje. Zijn onderhandelingen mislukten echter toen Isabella omver werd geworpen in 1868. Toen begon hij over Afrika te praten.

Justifications For Conquest

Een illustratie uit HM Stanley's "The Congo and the founding of its free state; a story of work and exploration (1885)."

In 1878 veronderstelde Henry Stanley Dr. Livingstone diep in het regenwoud van Congo te ontmoeten. De internationale pers maakte van beide mannen helden - stoutmoedige ontdekkingsreizigers in het hart van het donkerste Afrika. Wat in de ademloze krantenverslagen over de beroemde expedities van de twee mannen niet werd vermeld, was wat zij in de Congo deden.

Enkele jaren voor de twee expedities elkaar ontmoetten, had Leopold II de Internationale Afrikaanse Vereniging opgericht om de exploratie van het continent te organiseren en te financieren. Officieel was dit een voorbode van een soort internationale filantropische onderneming, waarbij de "welwillende" koning de inboorlingen zou overladen met de zegeningen van het christendom, gesteven hemden en stoommachines.

De expedities van Stanley en Livingstone vormden een belangrijk deel van de openstelling van het regenwoud voor de agenten van de koning. Deze list dat Koning Leopold II overuren maakte om de Afrikanen in de hemel te krijgen, werkte veel langer dan nodig was en de aanspraak van de koning op de ironisch genaamde "Congo Vrijstaat" werd formeel erkend op het Congres van Berlijn in 1885.

Om eerlijk te zijn is het mogelijk dat Leopold II, een tamelijk oplettende Belgische katholiek, zijn nieuwe onderdanen werkelijk aan Jezus wilde voorstellen. Maar hij deed dit op de meest letterlijke en meedogenloze manier: door een groot aantal van hen te doden en het leven voor de rest in het algemeen ondraaglijk te maken terwijl ze werkten om goud op te graven, jaagden om olifanten te doden voor ivoor, en hun inheemse woud omhakten om grond vrij te maken voor rubberplantages overal in het land.

De Belgische regering leende Leopold II het nodige startkapitaal voor dit "humanitaire" project - en nadat hij die schuld had afbetaald, ging letterlijk 100 procent van de winst rechtstreeks naar hem. Dit was geen Belgische kolonie; het behoorde toe aan één man, en hij leek vastbesloten om elke druppel uit zijn leengoed te persen zolang hij nog kon.

Koning Leopold II's heerschappij door wreedheid

Over het algemeen moeten kolonisten een vorm van geweld gebruiken om de controle over de gekoloniseerden te verwerven en te behouden, en hoe uitbuitender de regelingen ter plaatse, hoe gewelddadiger de heersers van de kolonie moeten zijn om te krijgen wat ze willen. In de 25 jaar van zijn bestaan heeft de Onafhankelijke Congostaat een nieuwe norm voor wreedheid gesteld die zelfs de andere imperiale machten van Europa met afgrijzen vervulde.

De verovering begon met Leopold die zijn relatief zwakke positie versterkte door allianties te sluiten met lokale machten. De belangrijkste was de Arabische slavenhandelaar Tippu Tip.

Tip's groep had een aanzienlijke aanwezigheid ter plaatse en stuurde regelmatig zendingen slaven en ivoor naar de kust van Zanzibar. Dit maakte Tip tot een rivaal van Leopold II, en de pretentie van de Belgische koning om een einde te maken aan de slavernij in Afrika bemoeilijkte elke onderhandeling. Niettemin benoemde Leopold II Tip uiteindelijk tot provinciegouverneur in ruil voor zijn niet-inmenging in de kolonisatie van de westelijke gebieden door de koning.

Tip gebruikte zijn positie om zijn slavenhandel en ivoorjacht op te voeren, en het over het algemeen anti-slavernij Europese publiek oefende druk uit op Leopold II om dit af te breken. De koning deed dit uiteindelijk op de meest destructieve manier: hij riep een proxy-leger van Congolese huurlingen in het leven om de strijd aan te binden met de troepen van Tip in de dichtbevolkte gebieden bij de Grote Riftvallei.

Na een paar jaar en een niet te schatten dodental, hadden zij Tip en zijn mede-Arabische slavendrijvers verdreven. Het keizerlijke bedrog liet Leopold II volledig in het zadel.

Nu alle rivalen uit het veld zijn geruimd, reorganiseert Koning Leopold II zijn huurlingen in een meedogenloze groep bezetters, de Force Publique genaamd, en zet hen aan om zijn wil in de kolonie op te leggen.

Elk district had quota voor de productie van ivoor, goud, diamanten, rubber, en al het andere dat het land moest afstaan. Leopold II koos eigenhandig gouverneurs, die hij dictatoriale bevoegdheden gaf over hun gebied. Elke ambtenaar werd volledig op commissie betaald, en had dus een grote stimulans om de grond zo goed mogelijk te plunderen.

De gouverneurs dwongen grote aantallen inheemse Congolezen onder dwang te werken in de landbouw; een onbekend aantal werd ondergronds gedwongen, waar ze in de mijnen tot de dood erop volgde.

Deze gouverneurs plunderden de natuurlijke rijkdommen van Congo met industriële doeltreffendheid ten opzichte van de arbeid van hun slavenarbeiders.

Zij slachtten de ivoordragende olifanten af tijdens massale jachtpartijen, waarbij honderden of duizenden plaatselijke drijvers het wild langs een verhoging dreven, waarop Europese jagers stonden die elk gewapend waren met een half dozijn geweren. Jagers gebruikten deze methode, die bekend staat als een battue, op grote schaal in de Victoriaanse periode, en was zo schaalbaar dat het een heel ecosysteem kon ontdoen van zijn grote dieren.

Onder het bewind van Leopold II was het unieke wildleven van Congo vrij spel voor sportjagers die een overtocht konden boeken en een jachtvergunning konden betalen.

Elders vond geweld plaats op rubberplantages. Deze plantages vergen veel werk om te onderhouden, en rubberbomen kunnen niet echt op commerciële schaal groeien in een oerwoud. Het kappen van dat bos is een hele klus die de oogst vertraagt en de winst drukt.

Om tijd en geld te besparen, ontvolkten de agenten van de koning routinematig dorpen - waar het grootste deel van het kaalkapwerk al was gedaan - om plaats te maken voor de koningskas. Tegen het einde van de jaren 1890, toen de economische rubberproductie zich naar India en Indonesië verplaatste, werden de verwoeste dorpen eenvoudigweg verlaten, waarbij de weinige overlevende inwoners voor zichzelf moesten zorgen of naar een ander dorp dieper in het woud moesten trekken.

De hebzucht van de overheersers van Kongo kende geen grenzen, en ook zij gingen tot het uiterste om hun hebzucht te bevredigen. Net zoals Christoffel Columbus 400 jaar eerder in Hispaniola had gedaan, legde Leopold II quota op aan elke man in zijn rijk voor de productie van grondstoffen.

Mannen die ook maar één keer hun ivoor- en goudquota niet haalden, zouden worden verminkt, waarbij handen en voeten het meest werden geamputeerd. Als de man niet kon worden gevangen, of als hij beide handen nodig had om te werken, hakten de mannen van Forces Publique de handen af van zijn vrouw of kinderen.

Belgisch Congo

Nsala van Wala bekijkt de afgehakte hand en voet van zijn vijfjarige dochter in 1904.

Het verschrikkelijke systeem van de koning begon zijn tol te eisen op een schaal die ongekend was sinds de veldtocht van de Mongolen door Azië. Niemand weet hoeveel mensen er in 1885 in de Onafhankelijke Congostaat woonden, maar het gebied, dat drie keer zo groot was als Texas, telde vóór de kolonisatie misschien wel 20 miljoen mensen.

Ten tijde van de volkstelling van 1924 was dat aantal gedaald tot 10 miljoen. Centraal-Afrika is zo afgelegen en het terrein is zo moeilijk te bereizen, dat geen enkele andere Europese kolonie melding maakte van een grote toevloed van vluchtelingen. De misschien 10 miljoen mensen die in deze periode in de kolonie verdwenen, waren hoogstwaarschijnlijk dood.

Geen enkele oorzaak heeft hen allemaal gedood. In plaats daarvan was de massale sterfte op het niveau van de Eerste Wereldoorlog meestal het gevolg van verhongering, ziekte, overwerk, infecties veroorzaakt door verminking, en regelrechte executies van de traagaards, de opstandigen, en de families van de vluchtelingen.

Uiteindelijk bereikte het verhaal van de nachtmerrie die zich in de Vrijstaat afspeelde de buitenwereld. Men klaagde de praktijken aan in de Verenigde Staten, Groot-Brittannië en Nederland, die toevallig zelf grote rubberproducerende kolonies bezaten en dus met Leopold II concurreerden om de winst.

Tegen 1908 had Leopold II geen andere keuze dan zijn land af te staan aan de Belgische regering. De regering voerde onmiddellijk enkele cosmetische hervormingen door - het werd bijvoorbeeld technisch illegaal om willekeurig Congolese burgers te doden, en de administrateurs gingen van een quota- en commissiesysteem over op een systeem waarbij ze enkel loon ontvingen wanneer hun termijn afliep, en dan nog enkel als hun werk als "bevredigend" werd beoordeeld. De regering veranderde ook de naam van de kolonie in Belgisch Congo.

En dat was het wel zo'n beetje. Jarenlange afranselingen en verminkingen in Congo, waarbij elke cent winst werd weggesluisd tot aan de onafhankelijkheid in 1971.

Blijvende Instellingen

Net zoals veel volwassenen het moeilijk hebben om een slechte jeugd te boven te komen, heeft de Democratische Republiek Congo nog steeds te kampen met een trauma dat rechtstreeks is toegebracht door het bewind van Koning Leopold II. De corrupte commissies en het bonussysteem dat België had ingesteld voor koloniale bestuurders, zijn blijven bestaan nadat de Europeanen waren vertrokken, en Congo heeft nog steeds geen eerlijke regering gehad.

In de jaren negentig werd Congo geteisterd door de Grote Afrikaanse Oorlog, waarbij misschien wel 6 miljoen mensen omkwamen in de grootste aderlating sinds de Tweede Wereldoorlog. Door deze strijd werd de regering in Kinshasa in 1997 omvergeworpen en kwam er een even bloeddorstige dictatuur voor in de plaats.

Buitenlandse landen bezitten nog steeds vrijwel alle natuurlijke rijkdommen van Congo, en zij bewaken hun winningsrechten met VN-vredeshandhavers en ingehuurde paramilitairen. Vrijwel iedereen in het land leeft in wanhopige armoede, ondanks het feit dat het (per vierkante mijl) het land is met de meeste natuurlijke rijkdommen op aarde.

Het leven van een moderne inwoner van de DRC klinkt als wat je zou verwachten van een samenleving die net een kernoorlog heeft overleefd. Vergeleken met Amerikanen, Congolezen:

• 12 keer meer kans om op jonge leeftijd te sterven.
• Hebben ze een 23 jaar kortere levensverwachting.
• Verdienen 99,24% minder geld.
• Geven 99,83% minder uit aan gezondheidszorg.
• 83,33% meer kans om HIV-positief te zijn.

Leopold II, koning der Belgen en een tijdlang 's werelds grootste grondbezitter, stierf vredig op de 44e verjaardag van zijn kroning in december 1909. Hij wordt herinnerd om zijn grote legaten aan de natie en de sierlijke gebouwen die hij met zijn eigen geld liet bouwen.

Het oorspronkelijke artikel