Massale sterfte zeekoeien Florida

In het zuidwesten van Florida zijn tientallen zeekoeien het slachtoffer geworden van de algenbloei. Ook aan de oostkust van de sunshine state overlijden de zeekoeien , tot nu toe tientallen, maar hier tasten de biologen in het duister. Men kan de doodsoorzaak niet achterhalen.

Pat Rose (Save the Manatee Club) werkt al tientallen jaren met de dieren en kan zich niet herinneren dat er aan zowel de oost- als aan de zuidwestkust zoveel dieren tegelijkertijd stierven.

Sinds vorig jaar juni zijn er al 55 zeekoeien in de regio Indian River Lagoon gestorven, 25 de afgelopen maand. Aan de oostkust hebben we afgelopen jaar geen of nauwelijks last van de algenbloei gehad en de winter was zacht. Tot nu toe hebben biologen geen enkele zeekoe kunnen redden.

De biologen denken dat de dode dieren in verband kunnen worden gebracht met de zogenaamde back-to-back algenbloei. De afgestorven algen zakken op de bodem en landen op het zeegras.

Zeekoeien eten zeegras en de afgelopen jaren hebben de dode algen ruim 12500 hectares zeegras over een lengte van 250 km roodbruin gekleurd. Doordat er minder zeegras tot de beschikking van de dieren staat vermoed men dat ze minder voedzaam voedsel gaan eten. Rose: doordat er minder voedsel is raakt het ecosystem uit balans.

De dieren die stierven aan de oostkust raakten eerst in een shock en verdronken nadat zij grote hoeveelheden zeewier hadden gegeten. Onderzoekers vermoeden dan ook dat deze verandering in het dieet de oorzaak is.

Dit is trouwens niet de enige puzzel die de onderzoekers proberen op te lossen. In het gebied zijn er dit jaar al meer dan 100 dode bruine pelicanen gevonden. De vogels waren uitgehongerd en zitten bomvol met parasieten. De onderzoekers weten niet of de dood van de pelicanen en zeekoeien met elkaar in verband staan.

Rose is ervan overtuigd dat de algenbloei veroorzaakt wordt door kunstmest vervuiling. Deze belandt bij storm via rivieren uiteindelijk in de baai. Algen doen het heel goed op kunstmest en het gevolg is dat de baai overspoeld wordt.

Biologen vermoeden dat is soortgelijks aan de hand is aan de zuidwestkust. Red-Tide is een soort algenbloei waarbij het water roodbruin verkleurt. Er komen gifstoffen vrij die een massale vissendood kan veroorzaken. Ook dolfijnen en zeekoeien worden het slachtoffer. In Lee County zijn dit 180 dode zeekoeien geteld. Hiermee wordt het trieste record uit 1996, 151 dieren, verbroken.

Biologen schatten de zeekoe populatie in geheel Florida op 4 tot 5000 dieren. In 1967 kregen de dieren de status bedreigde diersoort. In Florida worden de dieren sinds 1893 door de wet beschermd.

www.tampabay.com