Eerste bionische oog ter wereld krijgt FDA goedkeuring

De nieuwe retina prothese, Argus II genaamd, kan gedeeltelijk zicht herstellen bij mensen die blind zijn door een degeneratieve oogziekte.

Vanmorgen sprak ik met Brian Mech, de vicepresident van het medische apparatuur bedrijf Second Sight, toen zijn telefoon ging. Mech had me net verteld over de vijftien jaar die zijn bedrijf heeft besteed aan het ontwikkelen van de Argus II, een retina prothese dat gedeeltelijke zicht herstelt voor mensen met een degeneratieve oogziekte genaamd retinitis pigmentosa (RP). Het was een lang proces, zei Mech, maar hij kan op de vingers van een hand het aantal dagen tellen dat hij niet enthousiast wakker is geworden over het werk dat voor hem lag. En die dagen naderen het einde, Europa keurde in 2011 de Argus II goed, en van de FDA werd verwacht dat zij binnenkort het groene licht zouden geven.

Toen zijn andere lijn ging verontschuldigde Mech zich en legde de telefoon neer. Ik kon een gedempte versie van zijn gesprek horen. Na een paar seconden hoorde ik, "Ik moet gaan", en toen was hij terug. "Emily," zei hij, "Ik moet me haasten: de goedkeuring van de FDA kwam net binnen".

En daarmee heeft de VS zijn eerste bionische oog.

De Argus II werkt door het substitueren van een kleine reeks elektroden voor de lichtgevoelige cellen die normaal reageren op licht door een elektrisch signaal naar de achterkant van de retina te zenden. Deze signalen worden doorgegeven aan de oogzenuw achter het oog en komen terug via de zenuw naar de hersenen. Bij mensen met de erfelijke ziekte Retinitis pigmentosa, welke momenteel ongeveer 100.000 mensen in de VS beïnvloedt, zijn die lichtzendende cellen geleidelijk gestopt met werken, wat resulteert in totale blindheid.

Naast de elektroden reeks, die in de retina op de achterkant van het oog is geïmplanteerd, bestaat de Argus II uit een kleine videocamera aan een bril en een visuele processor die de gebruiker om zijn middel draagt. Gegevens van de videocamera worden naar de visuele processor gezonden en dan terug naar de bril, waar het draadloos naar de ingesloten elektroden wordt doorgegeven.

Het systeem werkt voor mensen met RP omdat de ziekte de lichtgevoelige cellen in het netvlies beïnvloed maar de rest van het visuele systeem intact laat, inclusief de oogzenuw die de visuele signalen van de retina naar de hersenen stuurt. De reeks elektroden fungeert als vervanging voor fotoreceptoren van het oog door de overige cellen van het netvlies, die het signaal doorgeven aan de oogzenuw, direct te stimuleren.

Uiteraard kan een reeks van 60 elektroden geen hoog resolutie zicht herstellen, het is net als tv kijken op een scherm met slechts 60 pixels, maar het kan voldoende informatie verstrekken aan mensen om ze in staat stellen om zich zonder hulp te bewegen.

Door, Emily Elert.