Deepwater Horizon, vergeten giftige chemicaliën gevonden

Al sinds tientallen jaren gebruiken onderzoekers dezelfde analysemethode om bij olierampen de aangespoelde olie te beoordelen op onder andere giftgiheid. In januari, tijdens de Gulf of Mexico Oil Spill & Ecoconference (New Orleans) werd pijnlijk duidelijk dat een complete groep van chemicaliën over het hoofd werd gezien. In de oliemonsters kan het gehalte van deze groep oplopen tot meer dan 50%.

Door deze ‘vergeten’ chemicaliën eens nader te gaan beoordelen op toxiciteit en andere eigenschappen zouden de gevolgen van de olieramp in de Golf van Mexico weleens in een heel ander daglicht kunnen komen te staan (ook wat schadeafwikkeling betreft).

Sinds 1980 maken wetenschappers gebruik van een gevoelige analysemethode (gaschromatografie) om de olie op ongeveer 150 verschillende chemicaliën (hoofdzakelijk alkanen en aromaten) te onderzoeken.Christopher M. Reddy (Woods Hole Oceanographic Institution) en collega’s deden eens een experimentje om te kijken of de methode voldoende was.

Een monster welke met de standaardmethode onderzocht was werd vervolgens nog eens met een andere methode nauwkeuriger geanalyseerd. De monsters waren genomen op de stranden in de Golf na de olieramp met de Deepwater Horizon (2010).

Reddy: door elementanalyses kwamen we erachter dat men met de huidige methode 50% van de stoffen die zich in de olie bevindt analyseert. Vooral de geoxideerde verbindingen worden over het hoofd gezien. Met de tradionele detectiemethode (gaschromatografie) vindt men deze eenvoudigweg niet terug.

Het missen van deze geoxideerde fragmenten zou een gedeeltelijke verklaring kunnen zijn voor de op mysterieuze wijze verdwenen olie. Ander mogelijke verklaringen zijn dat de olie zich op de bodem van de Golf bevindt en/of afgebroken is door micro-organismen. Overheid en wetenschappers hebben tot nu pas 75% van de geschatte hoeveelheid vrijgekomen olie teruggevonden.

Natuurlijk is er ook al kritiek op de studie, welke gedeeltelijk in 2012 werd gepubliceerd. Edward B. Overton (Louisiana State University) denkt dat er meer onderzoek noodzakelijk is voordat men zulke verreikende conclusies mag trekken.

cen.acs.org