Een crimineel element: het zware metaal lood, 3/3

*Inleiding

Nieuw onderzoek toont aan dat lood (Pb) de verborgen oorzaak is van crimineel gedrag, verlaagd IQ en zelfs de ADHD epidemie. Het aanpakken van het probleem is goedkoper dan niets doen. Hieronder deel 3 van 3 de vertaling van het uitstekende artikel van Kevin Drum in Mother Jones.*

Niets meer dan een interessante geschiedenisles?

Deze serie artikeltjes brengen interessante feiten aan het licht en ondanks lood een grote invloed heeft gehad op de criminaliteit in de twintigste eeuw is het een probleem van gisteren. Loodhoudende benzine is al vele jaren verboden en meer kunnen we op het moment toch niet doen. Of misschien wel?

Nou, het blijkt dat lood zich gedraagt als een soort zombie die weigert om te sterven. Onze auto’s rijden vandaag de dag op loodvrij benzine maar ze hebben in het verleden meer dan 50 jaar lood uitgespuugd. Al dat lood moet ergens naar toe. En dat doet het, het vestigt zich in de bodem waarover we lopen, ons voedsel op verbouwen en onze kinderen mee spelen.

Dit geldt vooral voor de dichtbevolkte gebieden in een grote stad, hier reed ook altijd het meeste verkeer. Mielke bestudeert lood in de bodem al jaren, vooral in zijn geboorteplaats New Orleans. In 10 verschillende buurten verricht hij zijn metingen en loodgehaltes > 1000 parts per million (ppm) vormen geen uitzondering.

Om te begrijpen wat dit betekent dient men naast de gehaltes in de bodem ook te kijken naar de gehaltes lood in het bloed. Ook dit heeft Mielke onderzocht em het blijkt dat het loodgehalte in het bloed snel stijgt, zelfs bij lage concentraties in de bodem. Kinderen die in buurten leven waar het gehalte in de bodem 100 ppm bedraagt hebben een gemiddelde loodconcentratie van 3,8 μg/dL in hun bloed. Dit gehalte is al aan de hoge kant. Echter indien de bodem 500 ppm lood bevat dan stijgt de concentratie in het bloed naar to 5,9 μg/dL en bij 1000 ppm naar 7,5 μg/dL. Deze gehaltes zijn hoog genoeg om serieuze gezondheidsproblemen te veroorzaken.

Zahran vertelt dat het nog erger is dan men uit bovenstaande zou verwachten. Het blijkt dat het lood in de bodem niet op zijn plaats blijft. Iedere zomer, wanneer de bodem opdroogt dan komt het lood in de atmosfeer terecht, dit noemt men re-suspensie. De zombie is terug en achtervolgt ons opnieuw.

Mark Laidlaw, welke promoveerde bij Mielke, legt het uit: wanneer mensen en dieren buiten lopen dan nemen zij ongemerkt aarde en stof in huis mee terug. Hier belandt het op de bodem, op deze bodem spelen kinderen en via hand-mond contact krijgen de kleinsten de grootste concentraties lood binnen. Hetzelfde geldt ook voor stof welke afkomstig is van de oude loodverf. Het is een cocktail waaraan onze kinderen worden blootgesteld.

Loodverf

Tot nu heeft loodverf in dit artikel nog geen belangrijke rol gespeeld. Dit omdat het geen overheerdsende rol heeft gespeeld in de opkomst en ondergang van de criminaliteit in de naoorlogse periode. Trouwens in het begin van de twintigste eeuw toen het gebruik van loodverf sterk toe- en afnam, ziet men 20 jaar later doodslag ook toe- en afnemen. Maar ondertussen verweert de verf door jaren heen en vormt een groot probleem in oude huizen.

Nevin: men ziet in deze oude huizen de loodverf van de muur afbladderen, dit is een ongewenste bron. Nog erger zijn de ramen, bij het openen en sluiten is er veel wrijving, er komt veel fijnstof vrij welke lood bevat. Andere bronnen zijn loden pijpen, soldeersel, loodhoudende brandstoffen voor private vliegtuigjes en loodsmelters. Echter de verf is de grootste bron en we weten dat kosten voor al dit lood stijgende zijn, niet alleen in gezondheidsproblemen zoals een verlaagd IQ, vertraagde ontwikkeling etc, maar ook in de stijging van het aantal geweldsdelicten. Waarom is het dan zo moeilijk om dit probleem serieus te nemen?

Lood in onze omgeving

Nou, er bestaan verschillende redenen. Eentje werd verkondigd door Herbert Needleman. Needleman is een onderzoeker die zich als één van de eersten ging bezig houden met het verband tussen lood en gedrag. Enkele jaren geleden vroeg een journalist van de Baltimore City Paper aan hem waarom er zo weinig aandacht aan loodvergiftiging werd gegeven. Needleman gaf een radicaal antwoord: omdat de slachtoffers zwart zijn.

Deze gedachtengang is ondertussen verouderd. Het klopt dat vooral de armsten in onze samenleving de grootste kans bezitten op loodvergiftiging maar ook de middenklasse en de rijken ontsnappen niet. Volgens Nevin beperkt het probleem zich niet meer tot de arme wijken van de grote stad, door renovatie van oude huizen in de betere wijken worden ook hier kinderen direct blootgesteld aan lood.

Tamara Rubin woont in een typische middenklassewijk in Portland (Oregon). Zij kwam in contact met de giftigheid van lood op de harde manier. Twee van haar kinderen werden het slachtoffer tijdens de renovatie van het huis in 2005. Enkele jaren later startte Rubin Lead Safe America Foundation. De organisatie zet zich in om de blootstelling aan lood zo veel mogelijk te beperken en biedt gratis bloedtesten aan. Haar boodschap luidt: indien men leeft in een buurt met oudere huizen, ga het gebouw testen op lood. En indien men het huis gaat renoveren, doe het veilig.

Een andere hindernis in het loodverhaal is dat te vele mensen denken dat het probleem al opgelost is. Men begrijpt simpelweg niet wat de erfenis is van het intensief loodgebruik is. De kosten zullen gigantisch zijn.

De erfenis en de kosten

Het is moeilijk om de kosten voor de eleminatie van lood in ons milieu te specificeren, maar laten we starten met de twee grootste. Nevin is expert op dit gebied en schat dat er in de VS mogelijk 16 miljoen woningen bestaan die gebouwd zijn voor 1960. Juist deze huizen kunnen loodverf bevatten. De vervanging van bijvoorbeeld de kozijnen van de venters brengt een kostenpost met zich mee van 10 miljard dollar per jaar voor de komende 20 jaar. Om de vervuilingen in de bodem te verwijderen wordt geschat dat dit in de VS voor een extra kostenpost van een extra 10 miljard dollar per jaar oplevert.

Grofweg bedragen de kosten in de VS voor opruiming van lood in het milieu dus 20 miljard dollar per jaar. Eén van de grootste kostenposten is het verwijderen van de bodemverontreinigingen. Mielke en Zahran nemen als basis Noorwegen. Hier bedraagt de loodconcentratie in debodem van steden ruwweg < 100 ppm. Indien men deze concentratie bereikt in de hot spots van de Amerikaanse steden kan dit al 30 miljard dollar per jaar opleveren. Bijvoorbeeld zal een hoger IQ bijdragen aan een hoger inkomen. Het vervangen van oude vensterprofielen kan dit bedrag verdubbelen.

Echter dit zijn schattingen maar Kleiman denkt dat een afname van 10% in criminaliteit, gebaseerd op de data van de loodhypothese, een kostenreductie van 150 miljard dollar per jaar kan opleveren.

Indien men de belangrijkste kostenposten en baten per jaar optelt dan zou dit de maatschappij 200 miljard dollar per jaar kunnen gaan opleveren. Met andere woorden, een investering van 20 miljard dollar per jaar zou een tienvoudige opbrengst brengen. Dit zijn getallen waarvan de hedgefondsen op Wall Street van dromen.

Verwijdering van lood uit onze samenleving is niet goedkoop maar het kan de samenleving giga winsten opleveren

En natuurlijk bestaat er een keerzijde van deze medaille. Terwijl we onze aandacht verschuiven naar de lage concentraties lood in het bloed van onze kinderen dienen we de reactie van de samenleving op de slachtoffers van de hoge concentraties niet te vergeten. Zo worden in de VS sinds de jaren zeventig vele gevangenissen bijgebouwd. William Spelman beschreef het al enkele jaren geleden, de staten hebben de capaciteit van gevangenissen verdubbeld en vervolgens weer verdubbeld. Inmiddels bedragen de kosten in de VS meer dan 20 miljard dollar per jaar. Men moet zich bedenken wat dat geld voor onze samenleving had kunnen betekenen.

En ondanks dat academici verrkondigen dat de sterke opkomst van de gevangenissen de criminaliteit beteugelde blijkt de winst voor onze samenleving negatief te zijn. Het plaatsen van meer mensen achter tralies brengt de samenleving winst indien deze personen daadwerkelijk de oorzaak zijn van het ontwrichten van onze samenleving.

Resumerend

Maar als het blijkt dat lood de samenleving ontwricht en leidt tot hogere criminaliteitscijfers dan kunnen de mensen in de gevangenis weleens het slachtoffer zijn van een fout beleid.

Zover de feiten, de keuze is aan ons. Oftewel we gaan criminaliteit bij de wortel uitroeien door bijvoorbeeld lood uit onze samenleving te verwijderen of we blijven het spelletje van struisvogelpolitiek spelen. Over 20 jaar zijn er dan gevangenissen noodzakelijk voor de kinderen waarvan hun ouders nu het huis aan het renoveren zijn.

Er zijn vele excuses te bedenken om geen geld te investeren en de erfenis van lood naar de achtergrond te verschuiven maar het bewijs voor het verband tussen lood en criminaliteit is overrweldigend. Op dit moment bestaat er geen goedkopere manier om de criminaliteit aan te pakken......

Onderstaan filmpje is afkomstig van Lead Safe America Foundation.

www.motherjones.com