Wormen leren op dezelfde manier als mensen

Wormen kunnen net als mensen verbanden leggen tussen prikkels uit hun omgeving en zo leren uit opgedane ervaringen. Isabel Beets, doctoraatsstudente aan de onderzoeksafdeling Dierenfysiologie en Neurobiologie aan de KU Leuven, kwam tot de vaststelling dat ze daarvoor dezelfde signaalmoleculen gebruiken als de mens. .

Onze hersenen verbinden continu gebeurtenissen en prikkels uit onze omgevingen in het dagelijkse leven, zodat eerdere ervaringen mee bepalen hoe we later in een soortgelijke situatie reageren.

Verrasend

Om de genetische basis van dat gedrag te onderzoeken, gebruikt de onderzoeksafdeling Dierenfysiologie en Neurobiologie aan de Leuvense universiteit de kleine rondworm Caenorhabditis elegans. Die worm heeft amper 302 zenuwcellen, "maar de biochemische processen in dit 'minibrein' zijn verrassend gelijkend aan deze in onze eigen hersenen", stelt de KU Leuven.

"Net zoals de mens is de worm genetisch voorgeprogrammeerd om bepaalde dingen te kunnen leren. De worm kan verschillende omgevingsprikkels associëren met, bijvoorbeeld, de beschikbaarheid van voedsel, en past zijn gedrag op basis van deze vroegere ervaringen aan", klinkt het nog.

Eiwit

Beets toonde nu aan dat specifieke hersencellen met elkaar communiceren via een klein eiwit, een neuropeptide, om associatief leergedrag te realiseren. Het neuropeptide dat instaat voor informatieverwerking in de wormenhersenen is verwant met neuropeptiden die ook bij de mens een rol spelen bij cognitieve processen.

Het onderzoek van Beets, onder leiding van professor Liliane Schoofs en in samenwerking met doctor Gert Jansen van het Erasmus Medisch Centrum uit Rotterdam, werd gefinancierd door het Fonds voor Wetenschappelijk Onderzoek en de KU Leuven.