Wetenschappers ontdekken alternatief voor DNA

DNA is niet de enige manier om genetische informatie op te slaan.

Alle leven op aarde steunt op dezelfde moleculen: DNA en zijn kleine variant RNA. Die zogenaamde nucleïnezuren bestaan uit een ellenlange keten van chemische eenheden gebaseerd op vier basen. Beide moleculen zijn nodig om de genetische informatie in cellen over te schrijven in bruikbare kenmerken (eiwitten), waardoor zowel voortplanting als evolutie van het leven mogelijk is.

Omdat het zo opvallend is dat dit systeem overal te vinden is, in planten én in dieren, in eencelligen tot de grootste meercelligen, hebben wetenschappers zich de vraag gesteld of dit een soort evolutionair toeval is, dan wel het gevolg van fundamentele beperkingen in wat mogelijk is als structuur voor die moleculen. Zijn varianten op het schema mogelijk zonder de kansen op het sturen van het leven te beperken?

Het antwoord op die vraag lijkt ja te zijn, getuige een verslag in het topvakblad Science waaraan Marleen Renders van het Rega Instituut aan de KU Leuven meewerkte. Met een aantal collega’s schrijft ze dat het perfect mogelijk is om de werking van DNA na te bootsen met minstens zes alternatieve polymeren, die ze in hun laboratoria maakten door aan het origineel te sleutelen en sleutelcomponenten daaruit door iets anders te vervangen.

Ons leven had dus best op andere moleculen gebaseerd kunnen zijn.

www.knack.be