Het sprookje van de Eldorado-asteroiden

Ik moet altijd meewarig glimlachen om de exotische plannen van ruimtevaart-avonturiers, zoals Richard Branson met zijn toeristische ruimtevluchten. Afgelopen week kwam er een nieuw plan in de media van Planetary Resources Inc.
De avonturiers willen graag heel veel geld van investeerders om ruimtevaarttuigen te bouwen, die naar asteroiden zullen vliegen.
Volgens Planetary Resources Inc. zitten de asteroiden in ons zonnestelsel vol met zeldzame metalen zoals platina. En kennelijk is daar op Aarde zoveel vraag naar, dat het de moeite loont om het in de ruimte te gaan zoeken.

Graven naar de naald in de hooiberg
Metaalertsen uit asteroiden halen is veel duurder dan op aarde dezelfde metaalertsen opgraven.Het grote probleem van de mijnbouw op aarde is de lage opbrengst van de kostbare metalen. De rijkste ertsen zijn al geëxploiteerd: de ertsen, die men nu naar boven haalt, bevatten minder metaal.
In de ruimte zal men ditzelfde probleem ondervinden. Niemand weet welke asteroiden veel van het kostbare metaal bevatten: we weten gewoon niet waar we moeten beginnen te graven. Er zijn duizenden asteroiden en waarschijnlijk zijn de eerste 10 die we bezoeken niet de moeite waard. Zomaar op een willekeurige asteroiden gaan graven is dom.

Van de asteroide terug naar de Aarde?
De volgende vraag is hoe Planetary Resources het erts (of het metaal) van de asteroide naar de aarde gaat transporteren. We willen natuurlijk niet dat er een asteroide van duizenden tonnen neerstort op aarde. Kleine brokken metaal zullen verdampen bij terugkeer in de atmosfeer... en dan heb je nog geen platina in handen.
Planetary Resources zal dus ook een voertuig moeten bouwen dat de opbrengst veilig op aarde kan neerzetten.

Minder zeldzaam betekent minder duur
Door grote hoeveelheden platina op de markt te brengen zal de prijs sterk dalen. Kostbare metalen zijn alleen maar kostbaar vanwege hun schaarsheid.
Je ziet hetzelfde verschijnsel nu op de aardgasmarkt in de VS. Er wordt zoveel schaliegas gewonnen, dat de prijs steeds lager wordt. Het schaliegas kan niet worden opgeslagen en eenmaal geproduceerd moet het ook worden gebruikt. De aardgasprijs is zover gedaald, dat de hoge kosten voor de gaswinning niet meer worden terugverdiend.
Zo zal het ook gaan met het asteroiden-platina. Als de beschikbare hoeveelheid platina verdubbelt, dan zal de prijs ruwweg halveren. Het is de vraag of het dan nog rendabel is om het pltina uit de asteroiden te halen.

Ik ben geen deskundige. Maar op het eerste gezicht lijkt de winning van metaal uit asteroiden onzinnig. Er zijn vast mooiere sprookjes te bedenken over prinsessen met lange blonde haren en stoere prinsen die draken doden met zwaarden

wp.me