Prehistorische vlooien waren gigantisch

Niet alleen vogels waren in de prehistorie veel groter dan vandaag. Ook vlooien, zo blijkt, zagen er in het verleden behoorlijk anders uit.

In China gevonden fossielen tonen dat vlooien 125 tot 165 miljoen jaar geleden gigantisch groot waren in vergelijking met hun hedendaagse tegenhangers. Dat schrijft Associated Press. De fossielen werden gevonden door de Chinese onderzoeker Diying Huang van het Nanjing Instituut voor Geologie en Paleontologie. De resultaten van zijn onderzoek zijn onlangs gepubliceerd in het vakblad ‘Nature’.

De vlo die het bloed van dinosaurussen zoog, kon tot 2,5 centimeter groot worden. Ter vergelijking: een hedendaagse vlo wordt zo’n 2,5 tot 4 millimeter groot. Er zouden volgens wetenschappers meer dan acht hedendaagse vlooien op de rug van hun prehistorische voorouder passen.

Vervaarlijk uitziende mond

Niet enkel de grootte van de insecten verbaasde de onderzoekers. De vlooien beschikten namelijk (mag weg) ook over een vervaarlijk uitziende mond in de vorm van rietje, dat afgewerkt was met een scherpe zaagtandenrand. Volgens de wetenschappers gebruikten ze die om zich diep in hun gigantische slachtoffers te boren. Die slachtoffers waren waarschijnlijk wel geen t-rexen, maar eerder gevederde dinosaurussen.

Maar de prehistorische vlo had ook nadelen in vergelijking met de versie die we vandaag kennen. Hun poten waren bijvoorbeeld lang niet zo ontwikkeld als bij vlooien vandaag. Waarschijnlijk is de vlo dus langzaam van een kruipend naar een springend insect geëvolueerd.

Puur geluk

De vlooienfossielen vinden, was volgens Huang een kwestie van puur geluk. Hij vond de eerste op een Chinese fossielenmarkt en vertelde daarover aan een man die in hetzelfde hotel verbleef. Daarop toonde die hem een foto van een andere gefossiliseerde vlo en vertelde hem dat die afkomstig was uit Daohugou in het noordoosten van China, waar een bekend fossielenbed van 165 miljoen jaar oud ligt. Huang ging naar daar en vond er tussen het vulkanisch as perfect bewaarde vlooienfossielen. “Ze waren zo goed bewaard dat je hun antennes en alles kon zien”, vertelde Huang aan Associated Press.

www.knack.be