Steeds meer kwik in de voedselketen

De Aarde wordt overgoten met kwik dat overal kan neerkomen en in de voedselketen terechtkomen, heeft een onderzoek aangetoond. Het giftige metaal komt vrij als een damp door de verbranding van brandstof, valt dan terug op de aarde en wordt gemakkelijk geabsorbeerd door het aquatisch ecosysteem. Duizenden tonnen kwikdamp worden per jaar in de lucht gepompt.

Wetenschappers ontdekten dat in de tijd dat kwik geoxideerd is het weer op aarde kan neerkomen, hetzij in regen of sneeuw. Bacteriën zetten het geoxideerde kwik om in methylkwik, dat gemakkelijk in de voedselketen komt. De Amerikaanse wetenschapper, Dr Seth Lyman, die het onderzoek leidde aan de Universiteit van Washington Bothell, zei: "Een groot deel van het vrijgegeven kwik is ver van de oorspronkelijke bronnen gedeponeerd.

"Kwik dat vrijkomt aan de andere kant van de wereld zou direct bij onze achterdeur kunnen worden gedeponeerd, afhankelijk van waar en hoe het wordt vervoerd, chemisch veranderd en gedeponeerd". Kwik uit verbranding van kolen in Azië zou bijvoorbeeld een paar keer zou om de aarde kunnen cirkelen voordat het geoxideerd is en terugvalt op het aardoppervlak.

Sommige gebieden, zoals het zuidwesten van de VS, hebben specifieke klimatologische omstandigheden die het hun mogelijk maakt meer geoxideerde kwik te ontvangen van de bovenste atmosfeer dan andere. De uitkomsten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Nature.

Dr. Lyman’s team van wetenschappers analyseerde vorig jaar gegevens uit onderzoeksvluchten in oktober en november boven Noord Amerika en Europa. Ze gebruikten een instrument, gebouwd aan de Universiteit van Washington, dat zowel de elementaire en geoxideerde kwik kan detecteren in hetzelfde luchtmonster.

Het apparaat nam elke 2,5 minuten waardes op op een hoogte van 19.000 tot 23.000 voet. Bij verschillende gelegenheden trof het vliegtuig luchtstromen aan die waren afgedaald uit de stratosfeer, of net eronder. De resultaten toonden aan dat elementair kwik wordt omgezet in geoxideerd kwik in de bovenste atmosfeer.

Hoe het oxidatieproces plaatsvindt is niet duidelijk. Maar wetenschappers weten dat zodra het zich voordoet het kwik naar de Aarde kan terugkeren via neerslag of luchtverplaatsing naar de oppervlakte. "De bovenste atmosfeer is als een chemische reactor om het kwik in staat te stellen om te worden gedeponeerd in ecosystemen", zei Dr. Lyman.

guardian.co.uk